一月的第一個星期天，日本馬拉松跑手上田怜(Ueda Rei)第一次來香港，更是首次參加越野跑比賽，隔天，她出現於上環海濱做訪問。
從遠處已看見她的苗條身影了，那天她蓄着短髮、穿着短褲子站在草坪上，頭上還紮着髮帶，清爽得很，打招呼時，笑臉綻放着光芒，社交媒體上的上田怜活潑可人，現實中的她除了可愛，還非常平易近人，笑容能融化每一個認識她的人。
在香港的幾天，她馬不停蹄，跑友在facebook猛貼跟上田的合照，宣示自己跟女神的近距離接觸，羨煞旁人。可以成為跑界女神，鐵般的實力和溫婉的笑容，都少不得。
撰文：梁嘉麗
上田怜的可愛程度，跟她做出的馬拉松成績，都是世界級的。她第一次參加馬拉松，就是五年前的東京馬拉松，她說難得抽籤中了，跑又何妨，怎料一試愛上，從此不能自拔，甚至加入了日本跑步雜誌Runnet的女團Team R2，成為了跑手模特兒。
跑步女團Team R2，可以用「跑界AKB48」來形容，一群愛跑馬拉松的女孩，組成一隊，一起接受訓練、到日本各處去參與馬拉松，有時還會受邀出國。Runnet現時是日本最大發行量的跑步雜誌，R2亦非常受歡迎，而跑團的制度亦似AKB48，由2012成立至今已進入第七期，期間不斷有人加入或離開，上田怜2016年加入，至去年離開，但要成為女團成員，一點也不容易，她就下了不少苦功。
第一次應徵落選
演藝女團要求聲色藝俱全，跑步女團就需要亮麗的馬拉松成績，上田怜邊笑邊回憶自己第一次的應徵，是落選的，因為時間未達標準，直至埼玉國際馬拉松跑出了3小時19分的全馬成績，才終於成功入隊。以女子年同齡組別來說，這個成績已能拿到波士頓馬拉松的入場資格。
幾經努力，上田怜終於成功加入Team R2。不少跑手都說過，跑步是一件孤獨的事，然而對於上田怜來說，跑步非但不孤獨，更是一件與眾同樂的事。加入女團就是為因為可以跟其他女孩一起接受訓練，「自己練習有時會覺得無聊，加入跑隊可以跟大夥兒練習、切磋，又能跟讀者一起加油，把跑步的樂趣帶給讀者，比獨自跑步，得到的更多。」
女團的訓練過程會被上載至社交媒體上，女生們渾着汗水，努力、堅持地練習，散發着一種介乎剛毅與溫柔之間的美態。在女團期間，她不時還代表跑隊到不同的馬拉松比賽去做特別嘉賓或配速員，「如果自己參賽，只能獨自完成，但做配速員，就可以跟其他參賽者打氣，沿途上跟跑手有交流。比賽完了，還會互相道賀。」上田怜覺得，因為跑隊成員的身份，令她有了更多機會跟不同人溝通，特別有成就感，亦讓她更有動力跑下去。
Team R2由大約15人組成，主要來自東京和大阪，每年都會全體聚會一、兩次，上田怜最深刻的，就是某年在富士山北麓公園舉行的24小時接力賽，她跟4名隊友組成一隊，共跑了200公里，「很累呢，但印象很深，我們是作為嘉賓獲邀請的，24小時內只睡了4小時，完賽後我們還幫忙發早餐給其他參賽者呢。」
15個跑步的女生中，上田怜是年紀最大的，實在沒法從外面看出來，原來她已是37歲。跑步讓她快樂，也讓她愈來愈年輕，兩年的時光是難忘的，但她去年卻選擇離隊，當中亦經歷掙扎，留下，能跟其他隊員一起成長，離開，卻是為了讓女團能注入新血，讓更多人能實現自己的夢想。
跑步樂趣帶給更多人
然而，她亦有屬於自己的夢想。在Team R2那兩年間，她累積了不少香港和台灣的粉絲，如果繼續留在隊中，時間不太自由，反而回歸自由身，可以透過另一種渠道，把跑步的樂趣帶給更多人。對於她來說，跑團帶給她知名度，時間卻顯得有點困身，現在離隊了，能隨時飛到國外去參與不同的比賽，讓她能接受更多新挑戰。
踏入2019年，她的首個跑步比賽，就選擇了來到香港參加「逆之女」越野跑賽，這是她第一次來港，更是首次參加越野跑賽事，50公里的山賽，比全馬42公里多出8公里，而且還有不少攀升部分，她說非常興奮，「雖然賽道有點辛苦，但山徑都整理得相當好，大大減低受傷風險，很適合初學者，是很好的路線呢。」
每個地方的跑步比賽都有不同特色，一邊跑，一邊留意身邊的跑手，有時甚至會發現不同人會有不同的特質，外籍人士、日本、台灣、香港、國內都有差異，雖未至於以國民性來作分野，但這種觀察卻非常有趣，「我覺得香港的跑步女生打扮很漂亮呢，在日本，女生都只專注跑步，這次比賽有個人也有隊際，不少人穿上隊衫跑，而且還會一邊聊天一邊跑呢，給人很歡樂的感覺！」
上田怜愛上跑步，也許亦是減壓的一種。在東京，她在路透社工作，是一名證券分析師，客戶都是大型債券公司，「因為是外資公司，所以很重視Work-life balance，比較容易請假，公司很鼓勵同事們做運動，甚至贊助同事到撒哈拉沙漠去參加極地比賽。」言下之意，日後將有更多機會在香港的賽事中見到她的身影了，這樣的好消息，實在讓粉絲興奮。
坐在海旁做訪問，偶有船隻駛過或直升機飛過，她的說話往往被打住，即使頻率已讓其他人開始感到煩躁，但她依然神態自若，全無被打擾的感覺，耐心地說了一遍又一遍。在賽道上，她義無反顧、勇往直前；工作上，她是專業的女強人；賽道外，卻是溫婉的女子。一個人，如何能同時有着這些特質？也許是因為她曾有過一段令人傷感的經歷。
日本女生畢業後，在企業工作數年，然後結婚生子，三十多歲大概已在為明天該為子女弄個怎樣的便當而煩惱。這是我們對日本女子的想像，一個大概可用數據來印證的想像。上田怜卻活脫脫地跳出了這個既定的框架和定律，在如此傳統的一個國家內，一個女子，到底要有着怎樣的堅持和執着，才能以自己喜愛的方式生活下去？
失去妹妹更要活得堅強
「父母當然想我結婚，但同時亦希望我能夠做自己喜歡的事、享受生活。」壓力往往不是來自身邊人，而是來自職場、社會。十年前，當時只有18歲的妹妹在一次車禍中喪生了，她失去了妹妹，整個家都被悲哀籠罩着，陰霾久久不能散去。但哀慟總有個限期，樂天的性格讓她從悲傷中走出來，作為長女、姊姊，她直言，必須把妹妹那份也活下去。
已是十年前的事了，上田怜把事情說出來，像是在說別人的故事，當天承諾要好好活下去，問她覺得是否已兌現，她笑了一笑，輕輕點頭，「我覺得這些年來過得很充實，很享受現時的生活，父母少了一個女兒，所以更希望我可以過自己喜歡的生活」。她說自己是幸運的，父母都很開通，並不傳統守舊，「結婚生子只是人生中很多事情的其中一個部分，我認為應該先做自己喜歡做的事」。例如跑步、旅遊，甚至是來香港觀光。
留港匆匆數天，上田怜沒有安排行程，全由朋友和粉絲帶她四處逛和吃東西，唯獨一件事必須要試，就是「線面」，實在怎樣也猜不到呢。女生愛美乃天性，為了讓肌膚白滑，痛也在所不惜，「的確很痛啊！雖然如此，但我很想試，這是一般觀光客不會做的」。
在香港經歷了三個第一次，這個地方讓上田怜充滿驚喜。她對馬拉松和生命的熱愛，亦讓我們驚喜，年齡、工作、社會期望似乎都沒有在她身上留下任何痕迹。一些既定的觀念，只要你願意勇往直前，其實都能被打破，生命從來也不應該是千篇一律的。